Grosjean groots, maar toch wint Fattle

Blokkerende wielen, een haperend KERS en een slechte start: makkelijk ging het zeker niet voor Fattle in Japan. Desondanks kon de Duitser zijn negende seizoenszege bij laten schrijven, alweer de vijfde op rij. Zijn vierde wereldtitel is nu wel erg dichtbij gekomen.

"First of all... (zucht) I want to congratulate Mark." Probleemloos verliep de kwalificatie niet voor Fattle, die problemen had met KERS en verrassend geklopt werd door teamgenoot Webber. Dat was dit jaar nog niet eerder voorgekomen. De Australiër stond voor het eerst in een jaar weer op poleposition en was daar redelijk blij mee, al vond hij dat zijn prestatie was gedevalueerd door Fattles problemen.

Voor Fattle kon er desondanks weinig meer fout gaan: sinds de zomerstop is hij onverslaanbaar, terwijl zijn concurrent Alonso de laatste tijd met grote tegenzin zijn puntjes bij elkaar aan het harken is. De Spanjaard kwam er in de kwalificatie weer niet aan te pas. Net als Räikkönen werd hij door zijn teammaatje behoorlijk afgetroefd. Zelfs Hülkenberg was de twee te snel af. De enige voormalige titelkandidaat die na de kwalificatie geen kop van een oorwurm had, was Luis met zijn derde plaats. "I'm really happy. These guys have a much better package", doelde hij op de paarse auto's van een niet nader te noemen frisdrankmerk. Hij hoopte op een goede start, zodat hij de race nog spannend kon maken.

Van Luis' goede gemoed is al snel niks meer over. En dat terwijl hij goed van zijn plek komt. Heel goed zelfs. Maar als hij zich een weg tussen de twee Red Bulls probeert te banen, rijdt hij zijn rechter achterband lek op Fattles voorvleugel, waarna zijn race praktisch al voorbij is. Terwijl de ongelukkige Mercedes-coureur naar de pits strompelt, om niet lang daarna op te geven, gaat er in het achterveld het nodige mis. Giedo van der Garde wordt gesandwicht tussen de twee Marousja's, waarna hij op Bianchi klapt en samen met de Fransman in de eerste bocht in de grindbak staat.

De race gaat gewoon door met Grosjean als verrassende leider. De First Lap Nutcase maakt vanaf de vierde plek een fantastische start en leidt de race soeverein. De Red Bulls kunnen niet echt een vuist maken. Webber en Fattle doen het rustig aan en laten de timide Fransoos tot zijn niet geringe verbazing een kleine voorsprong nemen. Ondertussen rijden ze wel hard weg bij hun achtervolgers, aangevoerd door Rosberg.

Al snel in de race is bepaald wie er op het podium zullen komen, alleen om de volgorde wordt nog geracet. De strategen bij Red Bull worden aan het denken gezet hoe ze de onaantastbaar lijkende Grosjean kunnen verslaan. Als twee hazewindhonden laten ze hun coureur de Lotus-coureur besluipen: ze halen Webber vroeg naar binnen, terwijl Fattle langer blijft doorrijden. Zouden ze er niet op de korte termijn van kunnen profiteren, dan wel op de lange termijn.

Door de dominantie van Grosjean en de Red Bulls zijn er verder eigenlijk alleen maar verliezers. Zo valt Rosberg terug door een drivethroughpenalty voor een unsafe release (hij knalde bij zijn pitstop bijna tegen Perez op), terwijl Massa geenszins van plan is voor Alonso aan de kant te gaan, waardoor Hülkenberg de twee Ferrari's bij de eerste serie pitstops passeert.

Op dat moment rijdt Ricciardo op de vierde plaats als best of the rest. De Australiër was als een van de weinige coureurs op de harde banden gestart en rukte door de pitstops van zijn collega's op. Al snel krijgt hij de hele subtop in zijn nek. Hülkenberg komt de Toro Rosso keer op keer maar niet voorbij. In het gedrang achter hem vliegt Alonso opeens langs Massa, terwijl Räikkönen Gutiérrez buitenom in de snelste bocht van het circuit verschalkt.

Ricciardo valt na zijn pitstop ver terug en knokt zich vanuit de achterhoede weer omhoog. DRS'ta moet er eveneens in de befaamde 130R aan geloven. Ricciardo houdt zijn bolide niet op de baan en moet halsbrekende toeren uithalen om zijn wagen via de uitloopstrook en het gras weer in het gareel te krijgen. Een mooie en gedurfde inhaalactie. Helaas vonden de technocraten dat niet en beloonden ze de Toro Rosso-coureur met een drivethroughpenalty omdat hij met alle wielen van de baan was gegaan en daar voordeel van had gehad. Volgens de letter van de wet een volkomen juiste beslissing. Maar niet volgens de geest van de wet.

In ieder geval was Ricciardo niet de enige die door de overijverige Formule 1-Politie op de bon werd geslingerd. De overijverige Massa kreeg eenzelfde straf voor een knullige snelheidsovertreding in de pits, terwijl Pic voor de race eenzelfde straf had gekregen voor het negeren van het rode licht aan het eind van de pitsstraat.

Halverwege de race komt Webber voor de tweede keer binnen. Grosjean stopt een aantal ronden later, terwijl Fattle nog langer doorrijdt. Als de Duitser eindelijk zijn pitstop heeft gemaakt, heeft hij Grosjean nog in het vizier. Op nieuwere banden is hij een stuk sneller en dus kan hij de Fransoos al vrij spoedig inrekenen. De dappere strijder Grosjean zou de race dus niet gaan winnen, maar wie van de Red Bulls dan wel? Webber heeft op dat moment een voorsprong van vijftien seconden, maar zijn banden zijn in een slechtere staat. Zou hij het kunnen houden? Het antwoord is nee, want Webber duikt kort na Fattles inhaalactie voor de derde keer de pits in en valt terug tot de derde plek.

Het belooft wat voor de slotfase, waarin Webber een race tegen de klok reed: had hij nog genoeg tijd om Grosjean èn Fattle te pakken? Webber rijdt naar de staart van Grosjean, maar het inhalen gaat hem nog altijd niet gemakkelijk af. Grosjean accelereert steeds goed uit de chicane voor het rechte stuk van start en finish, waardoor Webber daar maar niet toe kan slaan. Even verderop vindt Fattle het allemaal wel best. Iedere ronde dat die twee langer met elkaar zitten te bakkeleien vermindert immers de kans dat Webber hem nog van de koppositie verdringt. Pas wanneer Grosjean en Webber op achterliggers stuiten, kan Webber een succesvolle inhaalactie ondernemen, maar met nog twee ronden te gaan, is de overwinning uit het zicht verdwenen.

Ver achter het leidende trio zijn Alonso en Räikkönen boven komen drijven. Alonso maakt Hülkenberg de vierde plek afhandig, waarna Räikkönen de Duitser in de een-na-laatste ronde ook nog van de vijfde plaats verdrijft. Toch kon het Zwitserse team aan de taart, want Gutiérrez behaalde met een puike zevende plaats zijn eerste punten van het seizoen. Tevens nam het team in het constructeurskampioenschap afstand van Toro Rosso, terwijl zelfs de zesde plaats van het kwakkelende Force India in de buurt komt.

Rosberg werd ondanks zijn drivethroughpenalty nog achtste, terwijl Button in de slotfase met Massa afrekende en nog negende werd. Al met al niet eens een beroerd resultaat voor de lange Brit, die ook nog gehinderd werd door een langzame pitstop. Waar hebben we dat eerder gezien? Teamgenoot Perez had eveneens een trage stop en liep in de slotfase van de race een lekke band op, waardoor hij slechts als vijftiende finishte, achter de Force India's en Toro Rosso's, maar nog net voor de Williams'. In de achterhoede wist Pic Chilton nog te verslaan, ondanks de achterstand die hij in het begin van de race opliep. Doordat er naast de drie uitvallers bij de start niemand meer uitviel, maakte dat bijzonder weinig uit.

In ieder geval won Fattle weer eens, waardoor hij zijn voorsprong uitbreidde tot 90 punten. Met nog vier races te gaan moet Alonso over twee weken in India meer dan vijftien punten goedmaken om nog een rekenkundige kans op de titel te houden. Een onmogelijke missie. En dat terwijl het seizoen nog zo veelbelovend begon. 2013 is een herhaling van vorig jaar, maar dan erger. Laat die turbomotoren maar komen.